Forestillingen om viral årsag til i hvert fald nogle kræftformer er ikke ny, og mange kan sikkert huske den betydelige mistanke der for et kvart århundrede siden var til herpes simplex, ikke kun i relation til oral cancer, men også til cervixcancer. Selvom der fortsat kan findes videnskabelige rapporter der tager tanken om herpes simplex og cancer op igen, er det i disse år dog først og fremmest humant papillomvirus (HPV) der sættes i forbindelse med såvel cervixcancer som hoved-hals-cancer. Mens sammenhængen mellem HPV og anogenital cancer forekommer overbevisende og er alment accepteret, er forholdene omkring cancer i hoved-hals-regionen og HPV imidlertid forvirrende og kontroversielle.