Humana papillomvirus (HPV) är små DNA-virus som infekterar epithelceller. Antalet identifierade HPVtyper uppgår för närvarande till 106. HPV kan delas in i benigna och maligna varianter. HPV är den enskilt viktigaste riskfaktorn för cancer i livmoderhalsen men viruset orsakar också andra former av skivepitelscancer. Man känner ganska väl till hur HPV först gör cellen odödlig och sedan omvandlar den till en cancercell. Proteiner av HPV onkogenerna E6 och E7 binder till ett flertal av värdcellens proteiner, bland annat p53 och retinoblastoma. Båda dessa proteiner reglerar bland annat celldelning, epiteldifferentiering och programmerad celldöd. De kliniska förändringar som en HPV-infektion kan ge upphov till i munslemhinnan är bland annat papillom, kondylom, fokal epitelial hyperplasi och vårtor. HPV kan identifieras hos cirka 10-25 procent av cancerfall i munnen. Den vanligaste HPV-typen som associeras med muncancer är HPV16. De HPV-positiva formerna av oral cancer saknar i allmänhet mutationer i p53 och tumörprognosen är bättre än för de HPV-negativa formerna som kännetecknas av p53-mutationer. Om HPV-vacciner visar sig vara effektiva när det gäller att förebygga HPVinfektioner skulle man kunna förhindra upp till en femtedel av alla former av cancer i huvud-halsregionen.